中国自古以来就是一个农业大国，农业长期支撑着中国的国民经济命脉，并且是中国工业化的基础。在农业社会开始之前，中国经历过一个游猎的阶段。但自从神农氏开始，“斫木为耜，揉木为耒”郭彧译注《易经·系辞下传》，中华书局，2006，第278页。，中华大地就正式进入农业时代，我国文明的历史也就开始了。可以说一部中国史，很大程度上也就是一部中国农业发展史。基于农业的聚居区——农村，点缀在广袤的中华大地上，它们起初是基于防卫需要的自组织，后来慢慢衍生成一种全方位的生活聚落，并承担着更多的经济和社会功能。农村在演进发展过程中，基于社会分工而分化出城市的功能和聚集需要，并逐渐将生活和生产主导权让位于城市。城市是因商而兴，《管子·乘马篇》说：“聚者有市，无市则民乏。”贸易发达促进了城市聚居区的形成，而城市发展又进一步促进人口发达。中国古代的重农抑商政策，从商鞅变法规定的奖励耕战，到汉文帝的重农措施，直到清初恢复经济的调整，都是重农抑商政策的体现。但由于社会分工的发展，加上自然资源分布的不均衡、生产技术的限制，个体生产者很难做到自给自足，因此产品交换很早就出现了，而从产品交换逐渐发展到商品的生产与交换，是不可阻挡的一种经济发展趋势。陈明光：《略谈中国古代商业史的几个问题》，《历史教学》2007年第4期。农业是国之根本，但工商业却充廪国库；农业稳固了中国大部分人口，工商业让城市人口得到利益。农业与工商业的互补促进了整个经济的发展和社会的进步。