长期以来，“福利”是一个被广泛应用的术语。在历史上，福利往往包含着道德伦理的说教；在现代，福利常被理解为具体的公共援助项目或者社会补贴项目。周弘：《福利的解析——来自欧美的启示》，上海远东出版社，1998，第 1页。在英文中，福利即“welfare”，是“well”和“fare”意义的综合。“well”即中文的“美好”、“美满”，“fare”即中文的“生活”。两者合起来，就是“安乐的人生之路”、“快乐生活”、“追求快乐的人生”等含义。在德语中的“wohlfahrt”（福利）也是“wohl”和“fahrt”的合并语，其意思是“顺利发展”、“朝着理想的状态发展”。1972年版的《日本经济白皮书》则指出，“为生活提供的便利”就是福利。〔日〕一番ケ濑康子著《社会福利基础理论》，沈洁、赵军译，华中师范大学出版社，1998，第2页。作为一种理念，社会福利在西方和中国有着怎样的变迁轨迹呢？下文，我们将对西方福利理念和中国福利理念作一个简要的回顾。