在当代国内外社会学、经济学等学科的研究中，家庭生命周期作为研究者对家庭发展阶段和家庭类型进行认识、辨别、区分和归类的一种研究方法和研究手段有广泛的应用。所谓的家庭生命周期就是把家庭按照其自身发展的时期性特点划分为不同的发展阶段。家庭生命周期的每个阶段都是按照相应的转折性或者标志性时间作为节点，通常都是家庭成员变化导致家庭形态和家庭结构随之改变。比如在家庭生命周期中，子女离家年龄提前和结婚年龄的延迟将大大增加单人家庭的比例，而子女全部离家年龄的提前和夫妻预期寿命的延长也会增加二人夫妻空巢家庭或者独居老人一人家庭的比例。故家庭生命周期的变化必然也会引起家庭形态和家庭结构的变化。虽然这并不意味着家庭生命周期的变化是家庭形态和家庭结构变化的唯一原因，但显然可以发现，家庭生命周期与家庭负担之间存在着紧密的联系。

家庭生命周期与家庭规模之间存在着必然的联系。由于家庭生命周期的转折性事件多是以家庭成员变动为条件的，因此家庭生命周期的变化势必引起家庭规模的变动。从最近几十年的数据来看，中国家庭规模趋于缩小的趋势并未改变，这同样意味着家庭生命周期随之改变。从国内外研究来看，大多数学者都把家庭规模缩小解释为家庭现代化理论或者人口转变理论。而从家庭规模缩小的直接原因来看，现阶段中国生育率下降必然会导致家庭规模缩小，离婚率的持续增加也会导致家庭分裂速度加快。现代社会快节奏生活模式使得小家庭更容易立足，而大规模的人口迁移也会加剧家庭成员的流动，从而减少家庭成员的数量。而家庭负担系数实际上也与家庭规模存在着直接的联系。以人口数量为纲量的家庭负担系数就是以家庭总人口数量为分母，以家庭成员中非劳动力年龄人口数量为分子，因此，家庭规模的变化势必也会影响到家庭负担的变化，也能够体现在家庭负担系数的变化上。

田丰:博士，研究员，中国社会科学院社会发展战略研究院。主要研究领域：人口与家庭社会学、青少年与大学生、社会问题与社会治理、社会分层、调查研究方法。主要研究成果：《当代中国家庭生命周期》（专著）、《家庭负担系数研究》（专著）、《城市工人与农民工的收入差距研究》（论文）、《改革开放的孩子们——中国“70后”和“80后”青年的公平感和民主意识研究》（论文）、《消费、生活方式和社会分层》（论文）、《高等教育体系与精英阶层再生产——基于12所高校调查数据》（论文）。