第一个发展时期从20世纪20年代到1949年。这一时期的合作社运动，分为三个分支，一个是民间发起的合作社运动，一个是国民党政府发起的合作社运动，还有一个是共产党发起的合作社运动。这一时期的合作社，是以建立在私有制基础上的农村运销合作和信用合作为主，大部分处于分散试验阶段。第二个发展时期从1949年到1982年。这一时期的合作社，以建立在土地集体所有制基础上的农业生产合作为主，同时建立了全国性的农村供销合作社和农村信用合作社。1982年以后是中国合作社运动发展的第三个时期，这一时期，中国农村广泛实行了集体所有制基础上的土地家庭承包经营制度。在以家庭为单位从事农业生产经营的条件下，原有的集体所有制农业生产合作社纷纷解体，出现了农户自愿联合的农民专业技术协会和农民专业合作社。这两种组织是目前中国农民合作的主要形式。
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