随着市场经济取向的改革开放在经济、政治、文化和社会各个领域的展开，中国社会正经历着空前的社会转型和体制转轨。原有的社会结构被打破，社会成员的身份被打破，流动性不断加强，新的社会分层和整合如滚滚浪潮涌动在中国大地上。其中，中国工人阶级的结构变化尤为明显，这种变化对我国经济社会的整体演化和发展已经产生并将继续产生重大影响。“然而，目前我国对现阶段工人阶级的总体研究却相对薄弱，系统深入的理论研究十分缺乏。”柳可白、王玫、阎春芝：《当代工人：市场化的演变与趋势》，湖南人民出版社，2005，序言。这种状况若得不到改变，我们的理论研究和认识水平将落后于时代的步伐，也有悖于市场经济建设的社会主义性质和方向，更难以融入贯彻落实科学发展观和构建社会主义和谐社会中来。本文着眼于梳理和总结前期理论成果，考察改革开放40多年来中国工人阶级问题研究的轨迹，揭示经济社会变迁中工人阶级结构变化与学术研究之间的互动关系，把握不同时期我国工人阶级结构变化研究的特点与重点，从而为研究的进一步深入奠立基础。