改革开放30年间，中国经济取得了举世瞩目的发展。进入21世纪，经济发展进一步提速，推动了社会的全面进步。但与此同时，由于经济增长模式依然未能得到根本转变，大发展带来了能源、原材料大量消耗，废水、废气、废渣大量排放。资源扩张型的增长模式，一方面给脆弱的生态环境带来了沉重的压力，另一方面加剧了能源供应的紧张趋势。加之近年来国际石油价格高企，促使规模庞大的社会资本进入能源行业，极大地拉升了中国的能源开发强度。

在诸多能源来源中，中国的水电开发正以史无前例的速度推进。截至2004年，全国水电装机容量已达1亿千瓦，居世界第一位，而目前的计划是到2020年将这一规模提升到3亿千瓦左右。中国正在开发和尚待开发的水电资源主要在西南地区，那里的大江大河及其支流正在经历前所未有的梯级开发，其环境和社会影响已经开始显现，并引发了广泛的社会争议。

主张大力开发一方的主要论点，一是中国水电的开发程度还很低，因此需要大力开发；二是西南水电可以弥补中国东部发达地区的电力短缺，通过以水电替代大量的火力发电，还将有力促进污染控制和环境保护。这些论点对决策者和公众都产生了很大影响，以至于水电开发对河流生态系统的损害，对自然和文化遗产的影响，给百万移民带来的艰辛，常常被有意无意地忽略；而这些有形无形的巨额成本，一直被大规模外部化，由全社会承担。

然而，在西南地区进行调研的过程中我们发现，由于水电缺乏调节能力等固有缺陷，对大江大河的过度开发，正在西南地区引发高耗能产业的膨胀；而建立在廉价水电基础上的高耗能产业，给当地的环境和社区带来严重影响；而由此制造的巨量能源需求，将大规模消耗江河开发所产生的电力，直至导致新一轮电力短缺