中国特色社会主义进入了新时代，我国经济发展也进入了新时代，其基本特征就是我国经济已由高速增长阶段转向高质量发展阶段。推动高质量发展，是保持经济持续健康发展的必然要求，是适应我国社会主要矛盾变化和全面建成小康社会、全面建设社会主义现代化国家的必然要求，是遵循经济规律发展的必然要求。在这一背景下，构建和完善中国中小城市高质量发展研究体系，对引导中小城市树立科学政绩观发展观、总结中小城市发展新鲜经验具有重要意义。
中小城市是推动国民经济发展的重要力量，截至2018年底，从狭义上看，中小城市直接影响和辐射的区域，行政区面积达876万平方公里，占国土面积的91.3%；总人口达10.29亿人，占全国总人口的73.7%。2018年，中小城市及其影响和辐射的区域，经济总量达到50.09万亿元，占全国经济总量的55.64%。从广义上看（包括含乡镇的市辖区），中小城市直接影响和辐射的区域，行政区面积达934万平方公里，占国土面积的97.3%；总人口达11.81亿人，占全国总人口的84.66%。2018年，中小城市及其影响和辐射的区域，经济总量达76.43万亿元，占全国经济总量的84.89%。
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