从1841年到1843年，发生了连续三年的黄河大决口；七八年后，又发生了连续三年（1848～1850）的长江水患。如果我们换一个视角，从自然灾害的为患上看道光朝后期的中国社会，也许会有一些新的体会。

如果说农业是国民经济的基础，那么粮食生产则是基础的基础。明后期，劳动力的增殖，田地的垦辟，农业集约化的增强，农业基本生产要素投入的加大，粮食新品种的引进，粮食作物结构和耕作制度的变革，使粮食总产量和单位面积产量空前提高。粮食生产能力的提高为商品性农业、手工业、商业的发展和工商业市镇的兴起提供了前提，并由此引起经济结构和生产方式的历史性变化。