环境问题是随着经济、社会的变化而产生的新问题。同时，如果究其渊源，其实很多环境问题又是自古以来就存在的老问题。中华文明发祥于黄河流域，古来就有“黄河宁，天下平”之说。政府在治水与用水等流域管理问题上的统治能力与治理业绩，一直是左右国家命运的重要因素。本书中关于中国水环境保护的主题就是中国几千年历史中一直存在的问题。中国国土广阔，各个地域具有截然不同的气候环境，特别是水环境的地域差异尤为明显。年降水量稀少的黄河流域等北部干燥地带和位于亚洲季风带的长江流域等南部地区之间的水环境条件差异巨大，就连两者之间的流域管理原则和方法都呈现出不同之处。虽然地域差异显著，但是中国因其特有的政治体制、行政组织和经济条件，在环境治理方面确实有其较明显的特征。
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