早在20世纪20年代，现代福利经济学创始人A.C.Pigou，就在其著作《福利经济学》（The Economics of Welfare）中，阐述过将国民收入与福利等价起来的思想。但是在当时，这个想法还难以真正实现，因为没有成熟的宏观经济测度体系。1953年，联合国发布“国民经济核算体系”（System of National Accounts，SNA），其中国民生产总值（Gross National Product，GNP）或国内生产总值（Gross Domestic Product，GDP）作为该体系的核心内容，受到广泛的关注与推崇，其主要核算一定时期内国家的生产能力，衡量经济的发达程度。
1970年以后，人们逐渐意识到，影响福利水平的不仅仅是经济因素，社会、环境等因素都在发挥着重要作用。一些经济学家提出，经济增长或收入增加不能等同于福利提升，比如在自然灾害等破坏性项目上支出增加，虽然GDP增加，但实则意味着国民享受到的福利减少。同时，生产的最优规模、资源的公平分配与效率配置等，成为经济学家们关注的重点。对人类福利水平的测度，需要将社会、环境等因素纳入现有的国民经济核算体系，因此学术界对已有的宏观框架进行研究和调整，或者直接开发新的框架，福利测度方法的探索迎来了一个热潮。
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