病患（sickness）是指所有生理原因、心理因素和社会文化因素而导致的不舒服。它是伴随着人类生存过程而有的一个古老话题。在古代西方社会，人们认为疾病或者健康都是由神来主宰的。直到公元前430年左右，希波克拉底才开始科学地对待疾病，他的著作《医学》、《空气与水土》强调医生只有充分了解药物的效用以后，才能对症下药，并且指出人的身体健康与其生活的环境变化有极大的关系（转引自骆振飞，2003）。阿赫克莱门（Arthirkleinman）也指出，疾病并不是一个实体，而是解释模式，疾病属于文化，是医学特化了的文化（转引自席焕久，2003：34）。
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