土司制度是西南边疆民族社会史研究的核心内容，它在中国内地和边疆的施行经历了一个从中国古代到近代、现代的漫长历史阶段。西南边疆是我国土司制度开始较早、结束最晚的核心地带，在相当长的一个历史时期，以云贵高原及其周边山地、河谷地区为主体的今天的云南省、贵州省和广西壮族自治区一直是我国土司制度持续推行的核心地区。尽管中国历代政府治理西南边疆的手段与方式曾经发生过变化，但选择土司制度治理西南疆域的高原、山地与河谷的民族社会却似乎长期不变。正因为此，与包括缅甸、越南和老挝（南掌）等国在内的中南半岛各国相邻的西南边疆的治理，呈现了其特有的高原、山地与河谷的民族政治文化特色。该特色由于长时段以土司制度进行社会政治控制的缘故，主要以极深的土司历史文化的印记为表现形式。这一形成于元朝，完善于明朝，衰落于清朝的制度，前后持续八百余年，顽强地维护着西南边疆政治文化的原生性、多元性和多样性。正因为此，透视中国历代政府选择土司制度治理西南边疆社会的背景、内容、特点以及留下的经验与教训，成为中国土司学界必须解决的重要任务。