生态林业的主要功能是涵养水源、保持水土、防风固沙、调节气候、净化空气等，对水利工程蓄水、保水、防止泥沙淤积、延长水利工程使用寿命有巨大作用，对保障农牧业高产、稳产起到了屏障作用。如1982～1985年北京林业大学等院校对我国“三北”防护林的多种效益进行了调查统计，其结果是：防护农田增产效益的年价值为10.2418亿元。保持水土、涵养水源效益的年价值为3.2878亿元。防风固沙效益的年价值为0.4840亿元。森林年生长量价值为6.6646亿元。林副产品价值为25.1758亿元，其中生态效益部分的价值占70.33%，而经济效益部分的价值仅占29.67%，随着林木的生长，生态效益的比重还会增加。同时，森林通过净化空气、美化和改善环境，为人们开展旅游、疗养及其他娱乐活动提供了良好的、不可替代的自然条件。生态林业的效用即通常所说的“公共物品”。“公共物品”具有无排他性和无排斥性。无排他性——任何人即使他不愿意为某商品或为他提供的服务付费，也不可能把他排斥于该商品和服务的消费之外。无排斥性——商品被人消费，并不妨碍或影响别人对同一商品的消费。生态林不能贮藏和移动，经营者难以对其进行控制，生态价值无法回收，得不到合理的补偿，投入的资金也不能回收，连简单的再生产也无法进行下去。