最初的北部湾经济合作计划启动于20世纪90年代，区域包括越南和中国的广西、广东、海南。新北部湾经济合作计划包括了原北部湾区域和临近的国家马来西亚、新加坡、印度尼西亚、菲律宾和文莱。

随着计划的名称由“北部湾”改为“泛北部湾”，计划不仅涵盖了东盟5国成员，同时也为中国与东盟之间的未来合作开启了更为广阔的发展空间。东盟国家的加入也极大地提高了北部湾经济合作计划的地位和功能。与老计划不一样的是新计划更多地考虑到东盟国家的历史、经济和政治现状及其他因素以促进东盟与中国的互动。

在中国—东盟自由贸易区的框架下，该计划一定能够实现。现阶段一个重要任务就是把北部湾发展为中国与东盟国家合作的平台。

次区域合作及国家合作

国与国的合作是全面的，例如东盟—中国自由贸易协定（ACFTA）涵盖了政治、贸易、投资、旅游、教育、科研等，成员包括所有的国家。次区域合作通常说是通过海洋、陆地、江河等连接起来的不同国家的合作。而区域合作形式可以是国与国之间或是国家不同省份之间的合作。各方合作的重点都在于发展。

跨国合作和次区域合作都有如下的共同特点：相互尊重国家主权，各有竞争优势，互利互惠。

各方也存在着诸多的差异。国家间的合作由政治主导，但次区域合作则通常由经济主导并受到国内政治因素的制约。次区域合作常在当地政府的管辖下进行。合作进行过程中如牵涉中央政权和地方政权就会复杂化，其复杂的程度要远大于国家间的合作。

20世纪90年代早期，新加坡、马来西亚和印度尼西亚曾提出了一个地区合作框架的构想，涵盖了马来西亚的柔佛州、印尼的廖内群岛以及新加坡这样一个增长三角区域。印尼的峇淡岛和民丹岛（Batam and Bintan）工业园区