笔者在H县的调研显示，从八年级开始，少数留守儿童开始辍学，或者随父母到城市打工，或者在乡镇和县城无所事事地混日子，多数学生会在父母和老师的强制和劝说之下坚持到初中毕业。初中毕业之后，他们中间的一部分人进入职业学校学习技术，一部分留在本地或者外出务工，一部分继续“在社会上流窜”。而那些学习努力、成绩尚可的学生则进入乡镇或者县城的高中继续学业，以成就他们的大学梦。进入高中阶段的孩子中途很可能辍学，也有一些坚持到高中毕业，能够顺利考上大学的孩子不多，能进入好大学的就更少了。流动儿童的境况也相似。宋映泉（2016）根据对北京市10个区县50所打工子弟学校1866名初中二年级学生连续五年的跟踪调查数据发现，这个群体“初中后”教育成就整体不高。高中（含职业高中）阶段升学率不足40%；大学升学率不到6%。在高中阶段，入读职业高中的比例高于普通高中。在大学阶段，有近一半的学生就读于独立学院和高职院校。

进入劳动力市场之后的农民工子女成了新一代的农民工。2001年，王春光（2001）首次提出“新生代农民工”的概念：他们出生于20世纪80年代，90年代初次外出务工；受教育程度相对第一代农民工要高；外出动机由经济型转变为经济型与生活型并存或生活型。与第一代农民工相比，除了户籍仍然是农村户籍，新生代已经脱离了与农业的关系。他们不再像第一代农民工那样像候鸟一般在农村和城市之间来回流动。本书所研究的流动儿童和留守儿童在年龄上要小于王春光所界定的“新生代农民工”，他们在价值观、爱好、行为方式上也与新生代农民工有所不同，但是两者在劳动力市场上的处境和社会结构上的位置却无太大区别。因此本章有时也以“新生代农民工”