中国的改革是从农村贫困地区率先展开的，最初的做法具有个别性、分散性和局部性，主要措施是实行以包产到户、包干到户为主要内容的家庭联产承包责任制。1950年代实施农业集体化体制以后，包产到户、包干到户是各地农民应对经济困难的措施之一，所以包产到户、包干到户并不是新生事物。新的做法是中国政府允许它们存在，并以它们取得显著的增产效果为依据对包产到户、包干到户给予支持。为了形成全党、全社会的共识，1982年中央“一号文件”论证了包产到户、包干到户的社会主义性质，并提出了土地等基本生产资料公有制和农业生产家庭承包责任制都长期不变的主张。1983年中央“一号文件”深刻阐明了联产承包责任制是“马克思主义农业合作化理论在我国实践中的新发展”和“在党的领导下我国农民的伟大创造”这两个论断。1984年的“一号文件”将土地承包期由原来的3年延长到15年。在三个“一号文件”的推动下，家庭联产承包责任制在中国农村得到了普遍推广。农民获得了土地的经营自主权后，生产积极性空前高涨。1979～1984年，按可比价格计算，农业总产值年平均增长7.6%，加上农产品价格的提高，农民人均纯收入年平均增长15%，农村大部分人的温饱问题得到解决。

农业改革初期主要采用包产到户的做法，即集体土地分别承包到户，由农户负责生产与管理，经济核算和收益分配仍然由农民集体经济组织负责。但包产到户很快就转为包干到户，即农户承担向国家交纳税收和完成农产品定购任务，以及向集体经济组织交纳土地承包费的责任，农民集体经济组织不再对这部分生产活动进行统一核算和统一分配。农户成为生产经营和经济核算的基本单位，这与“三级所有、队为基础”的人民公社体制产