“社会工作”源自英语的Social Work。在当代美国，“社会工作指的是一种帮助个人、群体或社区的专业活动，这种活动能够提升或复原上述主体的社会功能的能力，并能为上述主体顺利实现自己的目标创造社会环境”；社会工作者，即“Social Worker”，是指“社会工作学院的毕业生（本科或硕士），运用知识和技巧向案主提供服务（这些案主可以是个人、家庭、小组、社区、组织，也可以是一般意义上的社会）。社会工作者帮助人们提高解决问题的能力，并帮助人们得到所需资源，促进个人间和人与环境间的相互作用，使组织对人们负责并影响社会政策”。扎斯特罗：《社会工作与社会福利导论》，孙唐水等译，中国人民大学出版社，2005，第7～8页。在欧美，社会工作的出现与城市化、工业化密切相关，城市化与工业化的过程带来了人口流动和传统支持网络的断裂，个体和群体的基本需要不能再依靠家庭及社区获得满足，正式的制度安排就成为必需。随着社会问题的日益严重与复杂化，社会工作也日益专业化与职业化。高等学校在人才培养和知识生产方面支撑社会工作专业化的发展，而非盈利组织的存在与发展是社会工作职业化的中坚力量。

社会工作作为一种实践领域在我国早已存在，在当代主要涉及社会福利、社会救助、慈善事业、残障康复、优抚保障、社区建设、心理疏导、司法矫正等，民政部门、残联、妇联、共青团等政府部门与群团组织是主要的相关部门与组织。不过因为其理念与国际通行的社会工作有差异、从业人员教育程度低、缺乏训练，被学者称为“行政性社会工作”。王思斌：《中国社会工作的经验与发展》，《中国社会科学》1995年第2期。中国社会工作的专业化与职业化是近年才开始出现的。