让大多数人成为中等收入群体中的一员，是现代社会健康发展的重要标志，也是促进社会公平正义、建设和谐社会的必然要求。国内外的发展经验表明，除了共同贫穷与共同富裕的社会，贫富差距是长期存在的现象，而一个充满理性、平和的社会，必定是高收入者与低收入者占少数、中等收入群体占主流的“两头小、中间大”的橄榄型社会格局。

虽然中等收入群体和社会学研究惯用的以职业划分的“中产阶层”在概念上不同，但在研究者看来，鉴于收入水平与个人职业地位、受教育程度等均具有较为密切的关系，收入处于中等水平的群体往往在职业地位和受教育程度上也处于中间位置，因而中等收入群体和中产阶层在人群上具有很大的重叠性（李强、徐玲，2017）。因此，研究中等收入群体的特征，也势必涉及经济层面之外的社会功用。

传统的有关中产阶层的研究普遍认为，中产阶层对政治民主有着重要影响，是民主化和推动社会变革的主要力量。如李普塞特认为，社会富裕程度和经济发展水平与政治民主之间高度相关，产生中产阶层的富裕社会必然伴随着政治民主（Lipset，1959）。亨廷顿对发展中国家现代化过程的考察发现，城市中产阶层几乎在每一个国家的民主化过程中都是最积极的支持者。在社会转型过程中，一个中产阶层政治参与水平很高的社会，很容易产生不安定（亨廷顿，1989）。与此类似，国内的学者也认为，中国的中产阶层更具有社会批判意识，对政府和社会制度具有怀疑心理，把中产阶层的扩大当作稳定社会的必由之路的思想是不可靠的（张翼，2008）。但另一方面，国内研究者也认为中产阶层具有理性、温和、保守的意识形态，是社会上下层之间的“缓冲层”“稳定器”，降低了社会冲突的可能性（李强，200