法律援助是公平观念不断发展的结果，是社会法的重要内容之一。建立和实施法律援助制度，在保障民众权利、实现公民“在法律面前人人平等”、保护人权方面具有极为重要的意义。然而，在保护弱势群体方面，法律援助更具价值，因为它提供给国民的不是一般意义上的福利，而是更高层次的东西，即法治社会的一种权利——人民不因其贫弱被排斥在法律正义之外。正如马丁·梅耶所说：“法律援助事业的成员和支持者最核心的一条哲学思想是：法律在根本上是‘公正的’——因而法律不会也不能歧视穷人而牺牲其神圣高贵的公正性。”〔美〕马丁·梅耶：《美国律师》，胡显耀译，江苏人民出版社，2001，第274页。2004年6月，以北京大学傅郁林教授为首的中国专家代表团一行，本章由笔者参考英文文献写成。代表团成员分别是：北京大学法学院傅郁林教授，国家检察官学院副院长张志铭教授，清华大学法学院王亚新教授，中国社会科学院法学所博士生余少祥，清华大学法学院院长王晨光教授，中南财经政法大学夏勇教授，中律原法律发展咨询公司于秀艳、周茜薇。此次考察由南非“大学法律诊所联合会”（Association of University Legal Aid Institutions）负责安排，该协会主任斯考克·梅耶（Schalk Meyer）先生和特琳娜·杜·皮萨妮（Therina du pisani）女士为代表团的行程作了周密计划，并提供了很多宝贵资料，使代表团能从容穿梭各地，高效率地工作。谨此致谢！对南非的基层法律服务制度主要是其法律援助制度进行了集中考察。在代表团考察的16个机构中，有10余家为独立组织，