通过对外开放，引进国外优质教育资源，借鉴国外有益的教学和管理经验，是促进我国教育改革的重要途径。自从1986年我国第一个中外合作办学机构成立，中外合作办学这种跨境教育形式开始在我国发展，到目前为止，依法获批的中外合作办学机构和项目已经达1200多个，其中经过合法审批的本科教育项目有400多个。

中外合作办学主要有两种办学模式：一是校校合作，即由外方提供办学的课程设置、专业课和语言课教材及证书，外方派遣或招聘部分或全部专业和语言课教师，中方提供办学人员、场所、日常管理、基础课师资；二是学校与公司、企业和社会团体之间的合作。目前中外合作办学外方多是规模小、名气不大的学校，甚至还有一些不被所在国政府、专业认证机构认可的“文凭工厂”。由于合作双方的性质、质量、目的各不相同，因此中外合作办学的质量和口碑相去甚远。以项目形式存在的中外合作办学，由于对中外双方母体依存度较大，在办学自主性、教学模式、管理机制方面探索明显不足。

2004年，中国境内第一所独立法人、独立校园的中外合作大学正式成立，这就是位于浙江的宁波诺丁汉大学，由英国诺丁汉大学与浙江万里集团合作创立。2005年，香港与内地首个合作的大学，北京师范大学—香港浸会大学合办的联合国际学院（简称UIC）成立，成为首个内地与香港合办大学。2006年由西安交通大学与英国利物浦大学合作建立的西交利物浦大学成立并开始招生。为叙述方便，本文将以上三所从事本科教育的大学称为“三所中外合作大学”。还有一所中外合作办学的学校是长江商学院，由于其为研究生层次，此处暂不讨论。

作为独立的、不同于项目合作形式的中外合作办学的先行者，这三所大学已经得到国际和国内教育