立足现状，“着眼未来”、“服务社会”、“造福后代”，中国青少年发展基金会以“取诸社会、建立基金、公诸社会、造福孩子”为宗旨，于1989年10月宣布实施以救助我国贫困地区失学儿童为基本目标指向的“希望工程”。1990年，在全国含重点扶贫县较多的十九个省区的40个贫困县推行、实施了“希望工程”，首批共救助了一万名失学少年重返课堂，建立了五所“希望小学”。

“希望工程”集中表达了人类共同的美好愿望，得到了党和国家领导人、国家教委等有关部门及社会各界、海内外友人的大力关怀和支持。“希望工程”第一批实施近二十个月，从“希望工程赴贫困地区百县考察团”的调查看，第一批实施已收到良好的目标效应和社会效果。据百县考察对23个已实施“希望工程”的县所作调查问卷的统计、分析，在“‘希望工程’的实施对缓解本地区教育危机的情况”一题中，选择“有积极作用”的占75.83%，选择“有很大作用”的占15.06%。“希望工程”得到了失学少年、少年家长及贫困地区教师、教委的普遍欢迎，100%的问卷认为“非常有必要实施下去”。可见，“希望工程”已在贫困地区播洒下了“希望”的种子，为它自身的进一步发展造成了良好的氛围和工作环境。通过实施“希望工程”，各级领导机构的各种功能、制度等也初具规模，这是下一步工作的基础和保证。

“首批救助”是大范围深入救助前的“预演”和实验，具有激励意义。“希望工程”是建立在以下三个基础之上的可行性工程：一是对我国贫困地区现状调查分析的基础之上；二是对我国教育现状充分分析、估计的基础之上；三是符合且充分发挥了共青团工作职能及其自身特点、特长的基础之上。“希望工程”的目标指向具有“五个特征”：（1