400毫米等降雨线构成了半湿润和半干旱地区的分界线，以此为界，在中国北方形成了农业与畜牧业两种生产方式，并基于这两种生产方式，形成了不同的文化和生计方式。农业与畜牧业之间的分野往往被认为是由自然条件，特别是不同的气候条件所决定的（拉铁摩尔，2005；冯嘉苹等，1995）。在400毫米等降雨线的两侧形成了一个农牧交错的过渡地带。随着气候变化，这一地带在不断发生向南或向北的迁移（韩茂莉，2005）。

然而农牧交错带的形成与变动并不仅仅是气候单一因素所引发的，制度、政策和技术对农牧交错带的形成和构成也会产生很大影响。比如清朝末年开放内蒙古边境地区，大量农业人口进入长城沿线，从而使农牧交错带扩大，农业逐渐挤压了草原畜牧业（王建革，2006：239～294）。这是国家的政策在农牧业交错带引起变化的一个例证。近年来，一些学者的研究发现，由气候决定的农牧交错带和由土地利用决定的农牧交错带出现了不同的移动方向，也就是说典型的农牧交错带气候在逐渐向东南方向移动，而种植业在一些地区却在向西北发展，而且因为政策不同而在各地的表现也不同（Liu et al.，2011）。农业进入传统的牧区不仅是政策推动的结果，也与技术和资源利用方式的改变有直接关系。比如随着打井技术的提高和投入的增加，在农牧交错带乃至传统的纯牧区这些原来雨养农业无法生存的地区，现在也可以从事灌溉农业。灌溉农业的出现大大减少了农牧交错带对降雨量的依赖。我们可以将农牧交错带的变化看作对气候、政策和技术的综合适应。

如果说农牧交错带边界的移动是气候、政策和技术共同导致的，那么在农牧交错带内，农业和畜牧业的比重乃至畜牧业的经营方式也在因气候、政策