根据考古和钻孔岩心孢花分析，格尔木有人类活动最早可追溯到距今两万多年前。在漫长的历史发展中，我们的祖先在此既创造过丰富的物质文明和一度辉煌的高原文化，又在格尔木这片古老的土地上几经开发，人口时多时少。1952年只有825人，尔后随着格尔木的开发，除60年代初一度下降外，一直处于稳步增长趋势。其人口构成在全国最具有特点，主要有市属、驻军、铁路、石油、农场和西藏驻格办事处六大系统组成。“四多”（驻军多、汽车多、中央、省、州及西藏驻格单位多和流动人口多）中流动人口多在全国以资源开发为依托的新兴工业城市中是少见的。至1989年时，全市总户数1.84万户，人口27万人，其中常住人口6.73万人（男3.53万人、女3.2万人），非农业人口5.68万人。当年格尔木总人口占全省总人口440.2万人的6.13%；常住人口占全省总人口的1.53%。可见，格尔木人口大幅增长是在改革开放，尤其是90年代以来随着西部大开发，格尔木大发展而发展的。截至2005年底，全市总户数达到4.11万户，比1989年增加2.27万户，增长1.23倍，年均递增10.51%；常驻总人口为11.43万人，比1989年增加4.7万人，年均增加0.28万人，占当年青海全省总人口543.2万人的21.04%，其中男5.91万人，比1989年增加2.38万人，女5.52万人，比1989年增加2.32万人。总人口中非农业人口9.18万人，年内省内迁入5372人，省外迁入2851人；迁往省内2510人。全年人口出生率10.5%，自然增长率8.23%；18岁以下31304人，18～35岁33552人，35～60岁38655人，60岁以上