中国的“农民工”大潮已经成为当前经济活动中一个最引人注目的现象，反映了自农村实行家庭联产承包制以来中国人口流动和农村劳动力转移的新形式，是新世纪中国人口城镇化的重要组成部分。当前中国许多重大社会问题都与“农民工”密切相关，城乡二元结构的矛盾通过农民工在城镇的待遇凸显出来，从而引发关于户籍制度改革的讨论；农民工及部分家属进城改变了城市人口年龄结构并缓解了城市老龄化的压力；农民工中有许多来自中西部相对闭塞和贫困的地区，他们的跨地域流动使中国各地区之间的文化交流和社会经济整合进入一个新的历史时期。关于新世纪中国社会发展与社会问题的许多研究都可以从“农民工”和流动人口这个切入点入手，因此“农民工”问题引起学术界和政府部门的普遍关注。

新近调查表明我国外出就业的“农民工”总数已达1.2亿人，约占农村劳动力的21%，国务院研究室课题组：《中国农民工调研报告》，北京：中国言实出版社，2006，第3页。这个数字还将随着每年上千万中学毕业生加入劳动力队伍而不断增加。这些来自农村、以初中和高中毕业生为主的青年劳动者，已经成为我国城镇制造业、建筑业、服务业劳动队伍的主体，也正是这些持有“农村户口”的“农民工”，以他们的低工资和低福利，使各行各业降低了劳动成本并使中国的经济充满活力。

这些农民工主要来自我国中西部的贫困农业地区，由于家乡人多地少和自然环境恶劣，农牧业发展空间和提供的收入有限，当地工业、副业薄弱，所以外出打工已成为许多地区农民家庭获得收入的主要来源之一，有些地区外出打工收入已占当地农民收入的50%以上，这对我国缓解“三农问题”、减少贫困人口发挥了关键作用。对于我国的流动人口和农民工现象已经有