1997年，根据世界银行制定的衡量标准，中国的国民财富平均拥有值为3.5万美元，在192个国家中的最新排名是第56位，比按照1990年数据计算的平均6600美元有异常迅速的提高，排名跃升了106位。与此同时，根据联合国最新公布的人文发展指数来衡量国家的贫困程度，中国在世界175个国家中被排在第108位。

因此，在经济增长意义上，中国是发展速度最快的国家之一；而在社会发展意义上，中国仍然是一个比较贫困的国家，消除贫困是现阶段面临的重要问题。

一、贫困状况

1997年是国家“八七”扶贫计划的第四年，消除贫困的形势比前一时期更加严峻。中国的贫困状况可以概况为三个方面的特点：

1.绝对贫困与相对贫困并存

两类贫困并存的局面已经持续了相当一个时期。

其一，绝对贫困正在缓解。绝对贫困也称生存贫困，指的是一定社会生活方式和生产方式下，个人和家庭依靠劳动所得和其他合法收入不能维持其基本的生存需求的状态。目前，仅对于乡村的绝对贫困人口而言，我国有明确界定和统计的贫困人口数据。1997年国家统计局公布的1996年中国农村贫困人口为5800万人，以占全国总人口比例计算，贫困发生率已从1978年26.0%下降到4.7%。

其二，相对贫困仍然严重，但是出现了新的变化。相对贫困是指个人、家庭的生活水平低于所在国家或地区平均水平一定比例的状况，主要表现为社会群体之间的贫富差距。一个时期以来，虽然程度有别，但无论是经济发展水平还是社会群体收入消费的差距都呈现扩大趋势：东西部地区农村之间的收入差距大大高于群体收入差距和城乡收入差距，而东西部农村的生活消费差距又高于收入差距。但是，1996年出现了一个引人注目的现象，我国西部地