古代外国是指华夏族以外的非华夏文化的民族，泛指四夷，“外”是指文化上的区分，外国是一个文化概念。魏晋以后，由于华夏君临天下的传统发生变化，此时的外国为汉族与自认或被认为中国或中华正统王朝的非汉族统治者以外的非华夏文化民族。清后期以来，由于世界局势的变化，华夷世界观淡化、崩溃，古代外国的内含发生变化。清末颁布的国籍法中所谓的外国人已是指清王朝版图外他国的居民，外国是指清王朝之外的其他政治体——国家。于是古代的外国由原来的文化概念变为政治概念，也就是我们当代所谓的外国。古代王朝将境内非华夏文化民族称为外国、外夷，那只说明其文化属性，与其政治归属无涉。外臣是一个多重内涵的概念。首先，外臣是一个文化概念，在这一层面上它与外国、外蕃、外夷同义，是与文化概念的华夏相对应的广义的四夷。其次，外臣又是文化、政治交织的概念。尽管古代将非华夏文化民族集团视为外臣，但是文化意义的外臣是无限的，政治上归属中国历代王朝的外臣是有限的。为了区别四夷与王朝关系的不同、性质的差异，出现了政治概念内臣以及文化与政治概念交织的外臣。尽管有种种区分，但从文化视角看，外臣属于夷的范畴。
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