本书收录的是作者10多年来在西部农村所作的调研报告和在此基础上写的关于发展问题的反思，内容主要包含三个部分：对宣明会在云南、宁夏项目点的调查；对西南、西北(主要是云南、四川和宁夏、甘肃)非宣明会村落的调查；关于寻求另类发展道路的思索。

当前乡村的年轻一代，不再认可乡村社会的生活方式以及价值观，也不愿意深度参与乡土社会的生活，成为“悬浮”在乡村社会的群体。一方面，乡村的年轻一代受城市价值观拓殖的影响，对作为内群的乡土社会的认同度普遍较低，甚至存在内群贬抑情感，却对作为外群的城市社会表现出明显的偏好；另一方面，他们大多还没有做好融入城市社会的准备，缺乏在城市社会安身立命、过有尊严的日子的能力。...

20世纪70年代末，在中共中央宏观政策做出重大调整后，中国农村工业化迅即形成了令世人瞩目的澎湃大潮。面对中国农村工业化的诸多卓越表现，人们曾概括过许多种“发展模式”。但当我们今天再度回首时，有些“发展模式”犹如过眼烟云，目前已很少在政策研究和理论研究中被涉及；但也有一些发展模式，如苏南模式、温州模式、珠江三角洲模式等，犹如常青之树，至今仍具有很大的政策和理论...

内蒙古自治区清水河县地处晋蒙交界，该县老牛湾村具有移民文化特征，较充分反映了内蒙古地区近代以来居民结构以及行政区划的演变过程。此外，改革开放以来，由于交通闭塞，土地贫瘠，当地社会经济发展水平远远滞后于内地发达地区。本书特别注意到经济不发达地区的传统文化传承危机问题，认为开展当地旅游不仅可以带动经济，而且借此传承民俗文化。这是个值得重视的创见。