公民教育（citizenship education）诞生于西方文明的历史背景中，尽管现代西方各国公民教育的内涵、途径各有不同，但是，公民教育最基本的理念大致相同，即德国教育家凯兴斯泰纳（Gerog Kersch Ensteiner）所述：公民教育的目的是“造就适合国家与时代需要的有用公民”。他主张“国家一切教育制度只有一个目标，便是造就公民”。张秀雄：《公民教育的理论与实施》，师大书苑（台北），1998，第3页。美国印第安纳大学教授约翰·帕特里克（John Patrick）所归纳的世界公民教育的趋势是：“第一，公民教育内容趋同。世界上大多数从事公民教育的人都将公民教育集中于三个方面，即公民知识、公民技能、公民品德（civic knowledge，civic skill，civic virtue）。第二，突出进行基本观念或核心概念的教育，如主权在民、个人权利、公共利益、权威、正义、自由、宪法和法治、代议制民主。”张明澍：《政治体制改革的基础工程》，文稿，2001年5月，第一章第三节。其核心理念大致有三个来源：一是古希腊、古罗马的古代民主政治；二是宗教改革与启蒙运动前后，近代西方的民主与自由历程；三是二次大战以后，特别是20世纪80年代以后，西方学者对传统的反思与批判。

当今中国已经进入建设社会主义政治文明的阶段。中共十六大报告指出：“发展社会主义民主政治，建设社会主义政治文明，是全面建设小康社会的重要目标。”而公民教育正是我国政治文明建设的重要基础。国内学术界关于公民教育方面的研究与探索成为一项重要的课题。这些研究与探索涉及包括对公民教育概念的厘清，对世界其他国家公民教