社会福利是指一个国家的政策和一个社会民众的理想。这种政策和理想旨在促进社会上每一个人的能力，满足包括在衣、食、住、行、教育、康乐和个人潜能发展等方面的需要，具体内容涉及教育、医疗、住宅、社会服务和社会保障等。而社会保障是一种针对人在生活中可能遇到的变故，在凭借个人和亲密群体的力量都不能解决时所提供的维持基本生活的援助。就上述概念的理解或界定在不同地区或会存在差别，如中国内地研究社会保障体系时，多将之分为社会保险、社会救助、社会福利、优抚安置等四类。有内地学者为理顺这些概念关系，会将内地社会保障体系中的“社会福利”视为狭义者，而将人们对理想生活状态的社会福利视为广义，这广义的概念就接近澳门对社会福利的看法。

世界上社会保障制度发展至今，出现了多类不同的形式，普遍有以下四类，即社会救助、社会保险、公积金、特别津贴。笔者尝试结合澳门的情况，先对各类形式的社会保障作简单界定。

社会救助：常被视为政府的责任，由政府向贫困或因突发事故而急需援助者提供金钱援助。受助者不涉及供款关系，只要经政府有关部门审查其社会经济条件，然后决定发放金额和期限。

社会保险：是一种含个人供款在内的社会保障制度方式。如世界大部分国家/地区一样，澳门此一制度含劳资双方供款和政府拨款资助，主要为有供款的人士在退休、失业或遇残疾时给予补助，以维持应有的生活水平。

公积金：由政府强制执行，雇主和雇员共同供款，成立通过雇员个人账户来实施的储蓄养老保障制度。有些国家会将此制度扩大至保障养老以外的范围。

特别津贴：非固定和非常设的保障项目，而项目的设定常视乎当时社会实际需要，如失业率持续升高时，政府就专门拨款，向有需要且符合条件者提供援