资本主义的发展史可谓是千变万化、错综复杂，涉及它作为世界体系是何时以及怎样在当今世界不同地区发展起来的。在本章，我将勾勒现代世界形成的一个核心因素：在不同时期强加于拉丁美洲、亚洲和非洲的各种殖民主义类型，以及它们带来的后果。

殖民主义阶段

封建制度和商业资本主义（16世纪）

“欧洲的扩张”是通过殖民主义实现的。就诱因、形式和累加的强度而言，进行“欧洲的扩张”最初是由于欧洲封建制度和商业资本主义的发展陷入接连的危机（见第三章）。在16世纪，殖民统治首先被强加于加勒比海和部分拉美地区，西班牙对这些地区的征服使当地人口与生态遭到毁灭性的破坏。对财富的渴望促使欧洲人开拓了从欧洲到西印度群岛的航线。之后，殖民者在秘鲁和墨西哥先后发现了巨大的银矿，常常强迫大批当地劳工开采。这一时期，西班牙和葡萄牙（后者殖民了巴西）的国内经济与海外贸易越来越多地遭遇欧洲西北部小国的竞争，其中以英国和荷兰为甚，这些国家更迅速地发展成为农业资本主义国家，之后又成为工业资本主义国家（见第三章）。

商人、奴隶与种植园（17—18世纪）

17世纪时，殖民地的定居点、生产和贸易均出现新的形式，例如英国表现出对北美的兴趣，英国和荷兰在加勒比海地区进行活动。英国在弗吉尼亚（Virginia）殖民地上建立了种植园经济，一开始是雇用来自欧洲的契约劳工（indentured labour），之后使用了非洲的奴隶。来自美洲殖民地的烟草和棉花以及来自加勒比海地区的糖料，对英国经济特别是刚出现的制造业阶级的重要性已经超过来自亚洲贸易的昂贵香料和丝绸。简言之，英国在北美和加勒比海地区的殖民活动催生了一种新的国际贸易，并作为纽带将以下活动连为一体：