英国是世界上第一个工业化国家，也是最早面对贫困问题的国家，贫困与贫富差距问题是19世纪上半期英国十分严重的社会问题。对于日益加剧的贫困及贫富差距问题，英国政府采取了一系列化解措施，取得了一定的成效，也留下了深刻的教训。

工业革命与英国贫富差距问题的发展

在任何一个国家、任何一个社会中，贫困都是一个难以避免的社会问题，人类社会从来没有摆脱过贫穷的困扰。贫困问题解决得恰当与否，越来越成为一个国家能否稳定与发展的关键。要对贫困做出抽象判断并对其一般概念给出准确而科学的定义，并非一件简单容易的事情。贫困问题的产生有着各种各样的政治、经济与社会根源，工业革命以前，人们往往是因自身的原因或者失去土地而沦为贫民、乞丐。贫困问题尽管非常普遍，但没有成为一个严重的社会问题。只是到了工业化社会，贫困问题才成为越来越严重的社会问题。

（一）贫困的概念及其历史演变

贫困涉及经济、社会、历史、文化、心理和生理等各个方面，具有不同背景的人往往从不同的角度认识贫困，对贫困做出各种不同的解释。在不同的历史时期和不同的地域，贫困也具有不同的意蕴。

贫困首先被看作一种经济现象。在经济学家看来，贫困是经济、社会、文化贫困落后现象的总称。经济范畴的贫困，实际上是指物质生活贫困，可定义为一个人或一个家庭的生活水平达不到一种社会可以接受的最低标准。工业革命前的贫困是绝对的，以生存为标准，一切的生产都是为了维持人的基本生存，生产力总体低下。因此经济学上引入了基本贫困（primary poverty）的概念，指家庭或个人总收入不足以获取维持纯粹体能所需的最低数量的生活必需品，主要是食物（现代研究贫困问题的恩格尔系数与此类似）。这个时期